Первый период истории был сравнительно небольшим и продолжался со времени создания по 1938 год, когда Отдел был расформирован и сотрудники были прикомандированы к экспериментальным отделам.
Подобнее о первом десятилетии жизни Теоретического отдела - в историческом очерке Б.М.Болотовского [ pdf-файл ].

В первые годы в Теоретическом отделе работали:
И.Е.Тамм - член-корреспондент АН СССР, старший специалист, заведующий Отделом (Москва),
В.А.Фок.   - член-корреспондент АН СССР, старший специалист (Ленинград),
Ю.А.Крутков - член-корреспондент АН СССР, старший специалист (Ленинград),
М.А.Леонтович - профессор, старший специалист (Москва),
Ю.Б.Румер - профессор, старший специалист (Москва),
М.П.Бронштейн - старший специалист (Ленинград),
К.Б.Никольский - старший специалист (Ленинград),
М.А.Марков - научный сотрудник 1-го разряда (Москва),
Д.И.Блохинцев - научный сотрудник 1-го разряда (Москва),

Ленинградцы периодически приезжали в Москву для научных контактов. Должности, на которые были зачислены сотрудники - старший специалист, научный сотрудник 1-го разряда - соответствовали классификации того времени.

Оглядываясь на события того времени, можно сказать, что это был очень сильный состав, Старшие сотрудники, не по званию, а по возрасту, уже имели мировую известность и находились в расцвете сил.

За первые несколько лет после создания Теоретического отдела его сотрудниками были выполнены важные работы по самым разным разделам теоретической физики – по квантовой механике и квантовой электродинамике (В.А. Фок), по специальной и общей теории относительности, по классической электродинамике. В 1937 году И.Е.Тамм и И.М.Франк дали полное теоретическое объяснение излучения Вавилова-Черенкова — явления, уже открытого в стенах ФИАН.
Через двадцать лет, в 1958 году, И.Е.Тамм, И.М.Франк и П.А. Черенков за открытие и объяснение этого явления были удостоены Нобелевской премии. Работы М.П.Бронштейна по квантовой теории гравитации создали новое направление в теоретической физике.

В 1934 году И.Е.Тамм опубликовал в Журнале «Nature» статью, в которой содержалась попытка объяснить силы, действующие между нейтроном и протоном - бета-силы. Идея, высказанная И.Е.Таммом о том, что существуют частицы - переносчики ядерноro взаимодействия и обмен этими частицами определяет ядерные силы — эта идея оказалась очень плодотворной. Через несколько лет японский теоретик Хидеки Юкава, отправляясь от работы И.Е.Тамма, предсказал существование частиц, обмен которыми дает ядерные силы. Масса этих частиц, как показал Юкава, в сотни раз превышала массу электрона. К концу сороковых годов гипотеза Юкавы получила экспериментальное подтверждение (был открыт пи-мезон), а автор ее был удостоен Нобелевской премии. Игорь Евгеньевич считал работу о бета-силах одной из лучших своих работ.

Однако в 1937-1938 годах, всего через три года после создания Теоретического отдела, само его существование было поставлено под угрозу. Это были годы массовых репрессий. Миллионы людей подвергались аресту и тюремному заключению по необоснованным политическим обвинениям. Эта волна репрессий не миновала и сотрудников Теоретического отдела.

На протяжении года с небольшим были арестованы четыре сотрудника Теоретического отдела: В.А.Фок, М.П.Бронштейн, Ю.А.Крутков и Ю.Б.Румер. Благодаря заступничеству П.Л.Капицы В.А.Фок пробыл в тюрьме только неделю и был освобожден. Бронштейна приговорили к высшей мере наказания, и приговор был приведен в исполнение. Крутков и Румер были приговорены к десяти годам заключения и свои сроки отбыли полностью.

Эти люди были арестованы по политическим обвинениям, которые не имели под собой никакой почвы, и впоследствии все арестованные были реабилитированы. Однако в то время на Теоретический отдел пало подозрение в неблагонадежности. Люди, арестованные по политическим обвинениям, еще до суда объявлялись врагами народа. Выходило, что значительная часть сотрудников Теоретического отдела является врагами народа.

Под подозрение попал и заведующий Теоретическим отделом Игорь Евгеньевич Тамм. Он был профессором Физического факультета Московского университета. В то время пост декана Физического факультета МГУ занимал профессор Борис Михайлович Гессен. Тамм и Гессен были земляками и дружили с юности. Гессена тоже арестовали, объявили врагом народа и расстреляли. Тогда же был арестован брат Игоря Евгеньевича, Леонид Евгеньевич Тамм, видный инженер-химик, главный инженер огромного Новомосковского химического комбината. Разумеется, все обвинения были ложные, но, тем не менее, Л.Е.Тамм был приговорен к десяти годам лагерей и сгинул без следа. Все это делало положение Игоря Евгеньевича очень опасным. В самом деле, как могли к нему относиться официальные органы, если у него близкий друг - враг народа, родной брат - враг народа и в отделе, который он возглавляет, тоже полно врагов народа?

Не меньшая опасность грозила и другим сотрудникам Теоретического отдела. В институте были приняты меры для того, чтобы вывести из-под угрозы ареста тех сотрудников, которые находились на свободе.

7 мая 1938 года состоялось заседание Ученого совета ФИАН. Ученый совет отметил "нездоровую общественную обстановку", чем объяснил факт пребывания в составе отдела такого сотрудника, как Ю.Б.Румер; постановил: упразднить Теоротдел как структурную единицу и присоединить теоретиков к экспериментальным лабораториям. Это решение было выполнено, и больше никто из теоретиков не был арестован.
Теоретический отдел формально прекратил свое существование на пять лет. В конце 1943 года, уже в дни Великой Отечественной войны, физики-теоретики, распределенные по отдельным лабораториям, были вновь объединены в Теоретический отдел ФИАН, который опять возглавил И.Е.Тамм. Но и до этого, несмотря на то, что Отдел формально не существовал, а теоретики были распределены по лабораториям, они работали в тесном контакте друг с другом и с Игорем Евгеньевичем Таммом, как старшим и уважаемым коллегой, продолжал свою работу теоретический семинар.

В те несколько лет, когда Теоретический отдел формально не существовал, теоретики ФИАНа все равно считали себя его сотрудниками. В частности, в 1938 году после окончания аспирантуры Московского государственного университета в штат ФИАН был зачислен 26-летний теоретик Евгений Львович Фейнберг, аспирант Игоря Евгеньевича Тамма по Физическому факультету МГУ. Через два года, осенью 1940 года, в докторантуру ФИАН поступил Виталий Лазаревич Гинзбург, годом раньше защитивший кандидатскую диссертацию в МГУ. Его научным руководителем стал Игорь Евгеньевич Тамм. Научные контакты с И.Е.Таммом начались у В.Л.Гинзбурга еще в 1938 году. В то время И.Е.Тамм заведовал кафедрой теоретической физики на Физическом факультете МГУ, а В.Л.Гинзбург был аспирантом на кафедре оптики, которой заведовал Григорий Самуилович Ландсберг. Научным руководителем аспиранта Гинзбурга был сначала С.М.Леви, спектроскопист из Германии, работавший на кафедре Г.С.Ландсберга.
Виталий Лазаревич Гинзбург в разговорах всегда связывал эту дату — 1940 год — со временем своего поступления в Теоретический отдел ФИАН. По мнению Евгения Львовича Фейнберга, решение о расформировании было принято с целью отвести угрозу от теоретиков. Формально отдел не существовал, был распущен, но на деле он полностью сохранился и продолжал плодотворно работать.